Lagartos desafían reglas de la biología evolutiva

Agencias
Un estudio a largo plazo en una comunidad de lagartos, midiendo cómo se produce el desarrollo evolutivo en la naturaleza, puede haber dado respuesta a uno de los mayores desafíos de la evolución.
Charles Darwin dijo que la evolución ocurría constantemente, lo que hacía que los animales se adaptaran para sobrevivir. Pero muchos de sus contemporáneos no estuvieron de acuerdo. Si la evolución siempre hace que las cosas cambien, preguntaron, entonces ¿cómo es posible que dos fósiles de la misma especie, encontrados en el mismo lugar, puedan parecer idénticos a pesar de tener 50 millones de años de diferencia?
Todo cambió en los últimos 40 años, cuando una explosión de estudios evolutivos demostró que la evolución puede ocurrir y de hecho ocurre rápidamente, incluso de una generación a la siguiente. Pero los hallazgos reforzaron la misma paradoja: si la evolución puede ocurrir tan rápido, ¿por qué la mayoría de las especies de la Tierra siguen apareciendo iguales durante muchos millones de años?
Esto se conoce como la paradoja de la estasis, y James Stroud, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto de Tecnología de Georgia, se propuso investigarlo. Su investigación fue publicada como artículo de portada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
“Llamamos a esto una paradoja porque no parece tener ningún sentido”, dijo Stroud en un comunicado. “La explicación más común es que la selección natural está trabajando para estabilizar la apariencia de una especie, con el supuesto de que una forma promedio les ayudará a sobrevivir mejor. El problema es que, cuando la gente hace estudios de campo, casi nunca encuentran que este tipo de selección ‘estabilizadora’ realmente existe.”
Stroud organizó un estudio de campo con cuatro especies diferentes de lagartos Anolis (anoles) en una pequeña isla en el Jardín Botánico Tropical Fairchild en Coral Gables, Florida. Midió la selección natural en las cuatro especies de lagartos durante cinco períodos consecutivos captando y monitoreando la supervivencia de cada lagarto en la isla.
Stroud y sus colegas buscaron lagartos día y noche. Usando largas cañas de pescar con pequeños lazos en las puntas, los capturaron suavemente por sus fuertes cuellos, los colocaron en hieleras y documentaron la rama o el tocón exacto donde encontraron a cada lagarto.
De vuelta en el laboratorio, Stroud midió las cabezas, las piernas, los pies, el peso e incluso la pegajosidad de los dedos de los pies de los lagartos. Después de asignar un número de identificación a cada lagarto y marcarlos con una pequeña etiqueta debajo de la piel, el equipo liberó a los lagartos en las mismas ramas donde los encontraron. Salieron en los días y semanas siguientes para atrapar al resto.