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Miguel de Cervantes es uno de los grandes genios de la literatura de todos los tiempos y está considerado el creador de la primera novela moderna.
Nació en Alcalá de Henares (Madrid) en 1547 (30 de septiembre). Fue hijo de un humilde cirujano y aunque tuvo estudios, se cree que no fue a la universidad. Desde muy joven sintió un gran interés por escribir sus primeros poemas. Tuvo una vida intensa y llena de problemas personales y económicos.
Con 22 años, hirió a un hombre en un duelo y salió huyendo a Italia para escapar de la justicia. Tras un tiempo allí, decidió alistarse en la Armada Española y participó como un héroe en la batalla de Lepanto contra los turcos.
En plena lucha fue herido por un arma de fuego en la mano izquierda y desde entonces le quedó inutilizada para siempre. Por este motivo, será conocido con el apodo El Manco de Lepanto.
Años más tarde, cuando regresaba a España, el barco en que viajaba es atacado por los corsarios y Cervantes fue llevado prisionero a la ciudad africana de Argel, donde permaneció cinco años hasta que un fraile pudo pagar la fianza para poder liberarle.
Cuando por fin consiguió regresar a España, se casó e intentó vivir escribiendo obras de teatro, pero fracasó estrepitosamente. Decidió trabajar cobrando impuestos, pero con tan mala suerte, que el banco donde ingresaba la recaudación quebró, y como él era el responsable del dinero, fue enviado de nuevo a la cárcel. Es casi seguro que durante estos meses de cautiverio, empezó a escribir su obra maestra, El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha. En ella se narran las fantásticas aventuras del loco caballero Don Quijote, siempre acompañado de su fiel escudero: Sancho Panza. La novela fue publicada en 1605 y años más tarde, la completó escribiendo una segunda parte. El éxito de la novela fue enorme, pero aun así y aunque escribió otras obras importantes, Cervantes no ganó dinero y siguió sumido en la pobreza y llevando una vida muy humilde.
Falleció el 23 de abril de 1616, curiosamente el mismo día que otro gran genio de la literatura universal: William Shakespeare. Actualmente y por ser una fecha tan señalada, el 23 de abril de cada año se celebra en todo el mundo el Día Internacional del Libro.
