Israel Sánchez/El Norte
(13 julio 2020)
(Fragmento)
Entre las cientos de miles de vidas extinguidas a nivel mundial, el coronavirus apagó también una profundamente arraigada al desarrollo de la ciencia moderna en México: la de Guido Münch Paniagua, el astrónomo y astrofísico nacido en San Cristóbal de las Casas, Chiapas, en 1921, y fallecido el pasado 29 de abril en California.
Una muerte silenciosa y para muchos desapercibida. Discreta y sencilla en contraste con la fulgurante trayectoria del investigador casi centenario (hubiese cumplido 99 años el 9 de junio).
“Estaba en un asilo, una casa para personas mayores, y ahí le atacó el Covid-19”, comparte en entrevista el físico y astrónomo Luis Carrasco, amigo de Münch desde hace varias décadas.
“Sabía que estaba en buenas condiciones. Fue este maldito virus”.
Admitido como miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1962, y de la Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1967, el chiapaneco ostentó el mérito de haber sido el científico mexicano con mayor número de reconocimientos, siendo merecedor en 1974 de la medalla de la NASA al Mérito Científico Excepcional, y del premio Príncipe de Asturias en 1989.
“(Además), fue el primer mexicano que hizo un doctorado en astrofísica”, destaca Carrasco.
El cineasta Christopher Münch, hijo de Guido y de su segunda esposa, la escritora Louise Fernandez, notificó el deceso por correo electrónico a amigos, estudiantes, colegas y personas allegadas en algún momento al investigador…
Trayectoria estelar
La brillante senda que Münch habría de transitar se iluminó con la visita de algunos de los astrónomos más importantes de la época al congreso con el cual se celebró la fundación del Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla, en 1942.
Egresado de la Escuela Nacional Preparatoria y la Nacional de Ingeniería antes de hacerse con el grado de maestro en ciencias matemáticas en 1943, el chiapaneco fue uno de los jóvenes reclutados -junto con Félix Recillas, Guillermo Haro, Carlos Graef y Alberto Barajas- por el astrónomo Luis Enrique Erro, director del mencionado observatorio, para profesionalizarse en el exterior y consolidar la astronomía mexicana.
Una misiva de Otto Struve, uno de los asistentes a Tonantzintla y entonces titular del Observatorio McDonald, en Texas, notificó a Münch de una plaza vacante de asistente de telescopio. Una oportunidad única que llevó al mexicano a Chicago en abril de 1943 para convertirse en asistente del Observatorio de Yerkes.
“El dinero era escaso, por lo que tuvo que vivir al principio en el edificio del refractor de Yerkes, sin calefacción y con gran austeridad.
“Pero todo eso representó una barrera menor, puesto que en 1946 obtuvo el Ph. D. in Astronomy and Astrophysics (doctorado en astronomía y astrofísica), otorgado por la Universidad de Chicago”, refiere el astrónomo Emmanuel Méndez Palma en una semblanza escrita en 1997 con motivo de la entrega a Münch del Doctorado Honoris Causa por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE)…
Tras un breve retorno a México en 1949, una época difícil para el desarrollo científico en el País, Münch se integró en 1953 como docente e investigador a Caltech -asociado a los observatorios de Mount Wilson y Palomar-, donde se desempeñó como un astrónomo de la élite.
En ese entonces, el telescopio de 200 pulgadas empezaba a funcionar, y el mexicano era uno de los 14 astrónomos que podían usar el gran instrumento.
“Era la élite de la élite de la astronomía mundial”, remarca Carrasco. “Y él estuvo ahí, cerca de 30 años como profesor en Caltech”.
Münch emprendió un programa de observación de estrellas en el plano de la Vía Láctea, para mirar las líneas de absorción producidas por el material interestelar. Combinadas sus observaciones con las radioastronómicas se pudo conocer la forma de nuestra galaxia.
Para Trimble, la contribución de mayor impacto del mexicano en la época fue el trabajo sobre la atmósfera y la composición de Marte, realizado junto con Hyron Spinrad y Lewis Kaplan…
Guido Münch Paniagua
• Ingeniero, maestro en ciencias matemáticas y doctor en astronomía y astrofísica.
• Especialista en estructuras galácticas y espectroscopia.
• Miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias y de la Academia Nacional de Ciencias de EU.
• Director del Instituto Max Planck en Heidelberg, Alemania.
• Reconocido con la medalla de la NASA al Mérito Científico Excepcional y el premio Príncipe de Asturias.
