II PARTE
Romaric Godin
…El 18 de febrero, Jay Shambaugh, Subsecretario de Estado para Asuntos Internacionales, de regreso de un viaje a China, declaró estar «preocupado por el apoyo industrial y las políticas de oferta chinas». Y advertía de que «el resto del mundo responderá» a esta política de exportación de la sobreproducción china.
El año pasado, la Unión Europea inició una investigación sobre las subvenciones chinas a los vehículos eléctricos. Es probable que esta investigación conduzca a un aumento de los aranceles aduaneros en este ámbito, pero probablemente en una fase bastante tardía. Mientras tanto, el mercado está inundado de productos chinos baratos.
Además, las autoridades occidentales siguen siendo muy ambiguas sobre su política hacia China. De hecho, exportar la deflación china es también una forma a corto plazo de reducir la inflación y permitir que bajen los tipos de interés. Varios observadores, como el editorialista de Bloomberg Daniel Moss, creen ya que «la caída de los precios chinos proporcionará una silenciosa pero poderosa ayuda a muchos bancos centrales».
Pero también hay razones más concretas. En primer lugar, como Occidente va a la zaga en el campo de las tecnologías «verdes», China tiene la ventaja de la disponibilidad. El planteamiento de los gobiernos occidentales en materia de medio ambiente es en gran medida contable y se limita a cumplir objetivos cuantificados de reducción de las emisiones de carbono. Los productos chinos permiten avanzar rápidamente hacia estos objetivos y es poco probable, por esta razón, que haya obstáculos a su desarrollo en los mercados occidentales.
Por último, la situación mundial es compleja. China está tan avanzada que los fabricantes de automóviles europeos ya han firmado importantes acuerdos con actores chinos para avanzar en el sector eléctrico, a veces incluso con sus propios competidores. En 2023, Volkswagen firmó un acuerdo con Xpeng y Stellantis con Leapmotors.
Asimismo, la cuestión no sólo afecta al ensamblaje de vehículos eléctricos, sino también al equipamiento y la electrónica de a bordo. BMW, por ejemplo, ha anunciado que utilizará productos del grupo Appotronics, con sede en Shenzhen, para equipar sus vehículos eléctricos. A mediados de febrero, el grupo de equipos de automoción Forvia (antes Faurecia) anunció que estaba invirtiendo fuertemente en su producción china mediante asociaciones con empresas locales. En realidad, China es ya el hub indiscutible de producción de vehículos eléctricos. Incluso Tesla confía cada vez más en su planta de Shanghai.
En los otros dos sectores, la situación no es muy diferente. China representa el 80% del mercado de células solares y el 50% del mercado de baterías de litio. Y es probable que la guerra de precios refuerce aún más esta posición. Frente a semejante poderío, el proteccionismo moderado de Estados Unidos y la Unión Europea parece ineficaz y contrario a sus propios objetivos.
Los posibles efectos de la deflación
Por tanto, es de esperar que la sobreproducción china repercuta en los precios de los países avanzados. Sobre todo, porque esta sobreproducción no se limita únicamente a estos tres sectores. Las cifras de precios de producción de enero muestran una caída generalizada de los precios, que afecta a la industria del automóvil (-1%), los textiles (-1,3%), los productos metálicos (-1,8%), los productos informáticos (-3%) y la industria papelera (-5,8%).
En 2022, China representará el 20,8% de las importaciones de bienes de la UE y el 14% de las de Estados Unidos. Se trata de posiciones capaces de influir en los precios de la mayoría de los mercados afectados. Tanto más cuanto que los primeros afectados por la exportación de la deflación china serán los países emergentes, estrechos socios de la República Popular.
Para las empresas de estos países, esto significa tener que igualar los precios chinos para mantener sus posiciones en sus propios mercados, pero también a escala internacional. El efecto de la caída del precio de los productos industriales chinos es, por tanto, más amplio de lo que podría sugerir la parte del comercio chino en las importaciones por sí sola.
De hecho, es probable que el fenómeno ya haya comenzado. Los precios de las importaciones manufactureras en la eurozona ya han caído un 3,05% en un año. En Francia, la caída fue del 1,7% en diciembre de 2023. Aunque todavía están muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia, esta caída augura una fuerte presión sobre los precios industriales. En Francia, los precios de producción cayeron un 1,2% interanual en diciembre. Y los salarios en la zona euro empezaron a caer en términos nominales en el último trimestre de 2023.
Como hemos visto, algunos podrían alegrarse: esta caída de los precios de importación acelerará la desinflación y permitirá a los bancos centrales bajar los tipos de interés. Pero esto sería engañarse ante la situación real de las economías occidentales, y en particular de las europeas. Contrariamente a la creencia popular, la deflación no es más envidiable que la inflación. Las crisis más violentas y duraderas del capitalismo -las de 1873, 1929 y 2008- fueron de naturaleza deflacionista.
Desde entonces, el ritmo de crecimiento de estos países se ha ralentizado en gran medida. En todas partes, los niveles de vida reales se han visto debilitados por la inflación. Todas las industrias han experimentado, en el mejor de los casos, un nuevo debilitamiento de las ganancias de productividad y un estancamiento de la producción. Por último, 2024 anuncia el regreso de la austeridad y las restricciones presupuestarias en la zona euro.
Una fuerte presión a la baja sobre los precios en este contexto tendría consecuencias formidables. Como los niveles de vida se han visto gravemente afectados por la inflación, probablemente será imposible resistir una competencia basada en los precios. Ante esta situación, las industrias occidentales no tendrían más remedio que trasladar esta presión a la baja sobre los precios a los asalariados y a los proveedores en un intento de salvaguardar sus márgenes, debilitando la demanda de los hogares y el tejido productivo general.
Sin duda, algunas industrias tendrán dificultades para sobrevivir, y los planes de reindustrialización «verde» se convertirán en una quimera. En estas condiciones, los asalariados tendrían que aceptar la moderación salarial y la reducción de puestos de trabajo. En un contexto en el que el nivel de vida aún no se ha recuperado de los efectos de la inflación, el impacto sobre la demanda sería formidable.
Sobre todo, porque lo que queda de la industria europea estaría en el punto de mira. La única forma de compensar en términos de empleo sería en los servicios de baja productividad y escasa remuneración.
También hay que recordar que la deflación aumenta el nivel real de la deuda privada y pública, lo que conduce a restricciones del gasto que empeoran aún más la situación. Los bancos centrales volverían sin duda a políticas más acomodaticias, pero la experiencia de 2009-2019 demuestra que su eficacia en este ámbito es limitada.
Inestabilidad general
Obviamente, la situación aún no ha llegado a ese punto. La inflación sigue siendo alta, pero no se puede descartar una crisis deflacionista en un momento en que los precios de producción han caído en números rojos en muchos países occidentales. Y la estrategia china dista mucho de ser ganadora. Al jugar con fuego, Pekín corre el riesgo de ser la primera víctima de la deflación y entrar en una fase de delicado estancamiento al estilo japonés. Sobre todo, el ejemplo estadounidense demuestra que el desarrollo de una franja industrial de alta gama no garantiza el crecimiento de los ingresos de la mayoría.
El martes 20 de febrero, una importante tasa de préstamos inmobiliarios a cinco años para el mercado chino se redujo en 0,25 puntos, su mayor recorte desde 2019. Y es posible que se tomen medidas más agresivas a principios de marzo, cuando se fijen los nuevos objetivos de política económica. Pero, como hemos visto, la sobreproducción es un hecho estructural de la estrategia china y probablemente la idea sea más evitar cualquier espiral recesiva que acabar con la deflación. Así pues, no cabe esperar ninguna inflexión.
Por otra parte, las economías occidentales parecen bastante desamparadas. No disponen realmente de medios para volver a un proteccionismo duro, debido a la falta de medios de producción adecuados y a la creciente complejidad de las cadenas de valor. Ciertamente, Estados Unidos está decidido a mantener su ventaja tecnológica, en particular controlando la producción de semiconductores de última generación. Pero esta postura defensiva oculta una debilidad en los mercados avanzados, donde China ya está construyendo su hegemonía.
El hecho de que el capitalismo mundial se vea zarandeado una y otra vez entre crisis deflacionistas e inflacionistas revela sobre todo sus incoherencias y contradicciones internas. Cualquier intento de resolver una crisis en una parte del mundo abre una nueva fase para otra crisis más global, que ya parece estar incrustada en la crisis ecológica. Así que la estabilización económica no parece ser una opción.
