I PARTE
Romaric Godin
Mientras los hogares europeos siguen teniendo que hacer frente a las graves consecuencias sociales de la inflación, al otro lado del mundo ya se cierne otra amenaza: la deflación. En China, el principal problema ya no es la subida de los precios, sino su caída. En enero, los precios al consumo interanuales cayeron un 0,8%. Es el cuarto mes consecutivo de descenso, y la caída más pronunciada desde 2009.
Aún más preocupante es el hecho de que los precios interanuales de la producción industrial china llevan once meses cayendo. En enero, bajaron un 3,4%. Esta situación es la consecuencia lógica del empeoramiento de la situación económica del país y, en particular, de la crisis inmobiliaria que comenzó a finales de 2021 con las dificultades del promotor Evergrande, que fue puesto en liquidación el 28 de enero por un tribunal de Hong Kong.
La crisis se ha extendido por todo el país y ha afectado a la mayoría de los grandes promotores, privándoles de la oportunidad de completar sus proyectos. Al mismo tiempo, la confianza en el mercado inmobiliario se desplomó y el exceso de capacidad de los años de la burbuja, entre 2015 y 2021, provocó una caída de los precios de venta que disuadió a muchos compradores de entrar en el mercado, lo que provocó una nueva caída de los precios.
A finales de noviembre de 2023, los precios de las viviendas de nueva construcción habían registrado la mayor caída desde 2014. En Pekín, los precios de las viviendas existentes habían bajado un 1,4% interanual. En su apogeo, la burbuja inmobiliaria podría haber representado casi el 30% del PIB de China, teniendo en cuenta sus efectos más amplios. Por tanto, la crisis ha tenido un efecto negativo sobre la actividad, privando a muchas empresas de mercados, reduciendo las entradas de efectivo a las autoridades locales y repercutiendo negativamente en los ingresos de los hogares, que a menudo utilizaban la propiedad como forma de ahorro para la jubilación.
La estrategia de la sobreproducción industrial
El gobierno chino se mostró reacio a apoyar abiertamente al sector inmobiliario, cuyo ajuste era inevitable. La estrategia adoptada entonces se basaba en una idea que Xi Jinping venía defendiendo desde finales de la década de 2010. El presidente chino está obsesionado con la «trampa de la renta media», es decir, la incapacidad de China para unirse al club de los países de renta alta. Para salir de ella, sostiene que la economía debe ascender desarrollando el sector de la tecnología avanzada.
Con el inicio de la crisis inmobiliaria, Pekín ha redoblado sus esfuerzos en este sentido, orientando créditos y subvenciones hacia tres grandes sectores ya en desarrollo: los coches eléctricos, las energías renovables, en particular la solar, y las baterías de litio. En el último trimestre de 2023, la producción de estos tres sectores aumentó un 28,5%, un 54% y un 30,3% interanual, según cifras de la Oficina Nacional de Estadística. En 2023, China se convirtió en el primer productor mundial de automóviles.
Al mismo tiempo, la inversión en el sector tecnológico ha aumentado un 10,3%, compensando la caída del 9,6% en el sector inmobiliario. Durante un tiempo, esta estrategia mantuvo las apariencias, es decir, las cifras oficiales de crecimiento. Pero ha abierto un nuevo frente, que recuerda la situación tras la crisis de 2008-2009: ¿qué hacer con todos los bienes producidos?
El mercado chino es incapaz de absorber esta producción por varias razones. En primer lugar, como se ha dicho, porque la crisis inmobiliaria ha tenido un efecto negativo sobre la confianza y, en consecuencia, sobre el consumo de bienes duraderos. El aumento del desempleo juvenil ha acentuado la preocupación. En junio de 2023, esta tasa alcanzó su máximo, con un 21,3% de la población activa de 16 a 24 años, antes de que el Gobierno dejara de publicar la cifra y, mediante un cambio de método estadístico, la redujera al 14,3% en diciembre.
En segundo lugar, a pesar del aumento de los salarios chinos, el modelo de desarrollo impulsado por la oferta de China sigue basándose en la ventaja del coste salarial. En su intento de ganar cuota de mercado en el sector tecnológico, China no tiene más remedio que recortar los salarios, dada su relativamente baja productividad laboral. Recordemos que, en 2022, la parte del consumo de los hogares en el PIB chino era del 37%, casi 16 puntos por debajo de la media mundial y 7 puntos por debajo de la media de los países de renta media-alta (Ver los datos del Banco Mundial).
Todo esto significa que el mercado chino no puede absorber todos los productos tecnológicos diseñados en el país. Este es, por cierto, el núcleo de la estrategia de «desarrollo de nuevas fuerzas productivas» preconizada por Xi Jinping en la reunión del politburó del 31 de enero.
Como en los años noventa, el cambio de modelo económico de China deberá basarse en las exportaciones y en el establecimiento de una posición dominante en los mercados internacionales. Es este liderazgo el que, a su vez, elevará el nivel de vida en China. Xi Jinping siempre ha sido muy crítico con cualquier política de demanda o Estado del bienestar. Su idea central es que es el desarrollo de las fuerzas productivas el que lleva al desarrollo del consumo, y no al revés.
Pero este desarrollo presupone en primer lugar poder desempeñar un papel de liderazgo en el mercado mundial. Y no es casualidad que China se haya centrado en los coches eléctricos, las energías renovables y las baterías de litio. Son los sectores que se benefician de la fuerte demanda de los países avanzados que se han embarcado en estrategias de «neutralidad del carbono» y «crecimiento verde». La situación es, pues, muy sencilla: estos países tienen necesidades y China dispone de los medios para satisfacerlas a bajo coste.
En otras palabras, en el modelo de desarrollo de Xi Jinping, la sobreproducción no es accidental, es estructural. Garantiza el dominio en los sectores que impulsarán la economía china hacia el mercado superior. Así, los productos chinos están inmediatamente disponibles y son baratos en el mercado mundial.
Para los países avanzados, la elección es a priori la más lógica: en lugar de invertir recursos en la construcción de una herramienta industrial costosa y lenta, podrían utilizar los productos chinos para avanzar hacia sus «objetivos climáticos». La estrategia de Pekín consiste, pues, en construir un dominio del mercado que haga inútil cualquier competencia.
La ofensiva china sobre los precios
Aquí es donde resurge la cuestión de la deflación. Si la estrategia china funciona, las importaciones presionarán los precios a la baja. Tanto más cuanto que obligarán a bajar los salarios en toda la economía. Esto es lo que ocurrió cuando China atravesó su primera crisis de sobreproducción entre 2009 y 2014. Estados Unidos y luego Europa se enfrentaron entonces a un riesgo deflacionista que no fue ajeno a la crisis de deuda de la eurozona. Cuando los precios se debilitan, la carga de la deuda se hace más pesada para los deudores.
Pero esta vez, lo que está en juego es aún mayor, porque la producción china de vehículos eléctricos amenaza una parte importante de la actividad industrial europea y estadounidense: la industria automovilística. Cuando los grupos occidentales se han quedado rezagados en este campo.
Entre 1990 y 2015, las empresas occidentales abandonaron las industrias menos rentables en favor de China para concentrarse en la gama alta del mercado. La sobreproducción china no era una amenaza para la industria europea. Al contrario, podría haber impulsado la producción alemana de máquinas-herramienta, por ejemplo, y las exportaciones de coches de alta gama a China. Pero la situación ha cambiado por completo: Pekín busca ahora la confrontación con lo que queda de la industria occidental.
Por ello, los países occidentales intentan reaccionar. Estados Unidos, que ha entrado en una fase de confrontación casi directa con Pekín, es el más avanzado en este punto. Con las medidas proteccionistas de Donald Trump, seguidas de la Ley de Reducción de la Inflación de Joe Biden, ha comenzado a diversificar sus suministros. En 2023, por primera vez en veinte años, China cedió su posición como primer proveedor del país a México, y las importaciones estadounidenses procedentes de la República Popular cayeron un 20%.
Pero estas cifras son engañosas, porque China sortea los obstáculos exportando a México, que a su vez envía a Estados Unidos. Por tanto, las cadenas de suministro no han cambiado radicalmente…
