Localizado el GPS cerebral de las hormigas del desierto

Agencias
Un equipo de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) ha podido determinar en qué parte del cerebro de las hormigas del desierto se procesa la información magnética para su sistema de navegación.
Miden sólo unos pocos centímetros de altura y su cerebro tiene una estructura comparativamente simple con menos de 1 millón de neuronas. Sin embargo, las hormigas del desierto del género Cataglyphis poseen habilidades que las distinguen de muchas otras criaturas: estos animales pueden orientarse en el campo magnético de la Tierra.
En un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo muestra que la información sobre el campo magnético de la Tierra se procesa principalmente en la brújula interna de las hormigas -el llamado complejo central-, y en el denominado cuerpo de hongo -el centro de aprendizaje y memoria de estos animales-.
El profesor Wolfgang Rössler, titular de la Cátedra de Fisiología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad de Würzburg, la Dra. Pauline Fleischmann, ex científica de la Cátedra de Fisiología del Comportamiento y Sociobiología y ahora miembro del grupo de trabajo de Neurosensorial/Navegación Animal de la Universidad de Oldenburg y el Dr. Robin Grob, que desde entonces pasó de la cátedra de Rössler a la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim, fueron los responsables de este estudio.
“Antes de que una hormiga abandone por primera vez su nido subterráneo y vaya en busca de alimento, tiene que calibrar su sistema de navegación”, explica Fleischmann en un comunicado. Durante los llamados paseos de aprendizaje, los animales exploran el entorno inmediato alrededor de la entrada del nido y hacen piruetas repetidamente alrededor del eje de su propio cuerpo con breves paradas intermedias. Durante estas pausas, siempre miran exactamente hacia la entrada del nido, aunque no puedan ver el pequeño agujero en el suelo.
Gracias a sus estudios de campo en el sur de Grecia, donde son nativas las hormigas Cataglyphis, Fleischmann y sus colegas pudieron demostrar que las hormigas del desierto se orientan hacia el campo magnético de la Tierra durante la fase de caminata de aprendizaje. Fleischmann y Grob investigaron el comportamiento de orientación de las hormigas mientras se manipulaba el campo magnético, pero también buscaron cambios en el sistema nervioso de Cataglyphis como expresión de la experiencia recién adquirida.